词语不明所以地被改变有些词的词形没有改变，意思却变了。

有趣的是，有些词的词义来了个180度转变，变得完全和原来的意思相反，或者几乎相反。

比如counterfeit曾经一度是合法副本的意思，现在却是伪造的意思；brave（勇敢的）曾有懦弱的意思，词源相同的bravado（均源自depraved堕落）至今仍然是虚张声势之意。

还有诸如：● crafty（狡猾的），贬义，但最早是一个褒义词。

● enthusiasm（热情），褒义，曾经的意思是轻微地辱骂。

● zeal（热情），已经完全失去了最初的贬义；zealot（狂热分子），却保留了原意。

● garble（混乱地说），过去却是梳理的意思。

● harlot（妓女），曾经是男孩的意思。

● girl（女孩），在乔叟时代指年轻人（不区分性别）。

● manufacture（制造），来自拉丁文，曾指手工制造物，现在却是大规模制造。

● politician（政治家），原意是阴险（不过仔细想想，现在似乎也有其意）。

● obsequious（逢迎的），原来是有弹性的意思。

● notorious（恶名昭彰的），原意是有名的。

波特说，詹姆斯二世第一次看到圣保罗大教堂时，用的形容词是：amusing（有趣的）、awful（可怕的）和artificial（人工的）。

当然，他当时想表达的意思是这座大教堂赏心悦目、值得敬畏和精雕细琢。

这种意义上的转变，专业术语称为catachresis（字或者比喻的误用），其实是一个奇怪却普遍的现象。

再举一个例子，egregious（极坏的），曾经指卓越，但是到了16世纪，该词的意思来了个大逆转，变成了不好的和无价值的（在莎翁的 辛柏林　［Cymbeline］中的意思就是如此），之后便维持了这个词义，到了现在，越来越多的人用这个词来表达不得要领的、无建设性的，而不是坏的，或者是令人震惊的。

根据马里奥的说法，所有拉丁语转换成的英语单词，现在有半数与原意截然不同了。

其中nice就足以说明词义变化之大。

该词最早的记载可追溯到1290年，当时的意思是愚蠢的和傻的。

75年之后，乔叟用nice表达淫荡的、无节制的。

在接下来的400年里，它的意思又变成了浪费的、优美的、奇怪的、懒散的、无男子气的、奢侈的、谦虚的、轻微的、精确的、薄的、害羞的、歧视的以及精致的，最后，到1769年，nice最终表示令人愉快的、宜人的。

由于nice的词义变化如此频繁和巨大，现在的人在读到奥斯汀给朋友的信时，对于其中那句You scold me so much in a nice long letterwhich I have received from you （在你寄给我的一封nice长信中，你严厉地谴责了我），人们往往困惑于nice到底是什么意思。

有时，一个意料不到的改变，会使一段文学作品产生惊人的效果。

比如在小说 嘉德桥市长　（The Mayor of Casterbridge）中，哈代描写有一个人凝视着the unattractive exterior of Farfrae's erection”（法尔弗莱勃起时毫无吸引力的样子）。

还有狄更斯在 荒凉山庄　（Bleak House）中写道：Sir Leicester leans back in his chair, and breathlessly ejaculates.

”（莱斯特先生向后靠着椅子，憋着气射精。

）词义的改变可以发生在任何事物上，甚至是我们的衣服。

衣服的名称有一种有趣但不为人所注意的改变。

生活在美国的英国人最有体会（相反，生活在英国的美国人的体会是最深的）。

他们发现衣服的名称在改变，现在的意思和过去的意思常常很不相同。

一个美国人走进位于伦敦的百货店，想买vest、knickers、suspenders、jumper 和pants。

结果买到的东西和自己的预期可能很不一样：● 英国人认为vest是waistcoat（西装背心），美国人却认为vest是undershirt（汗衫）。

● 英国人说jumper是套头毛衣，美国人却指无袖背心裙（英国人称pinafore dress）。

● 英国人认为braces是吊裤带，是固定裤子的，而美国人则用suspenders一词来表示吊裤带（英国人用这个词表示吊袜带），而且裤子在英国是trousers，在美国叫pants。

如果英国人买pants，那是指内裤或者短裤，但是美国人用underwear表示内裤。

有时候，一个词的原意仅仅只是保留在短语中。

比如neck（脖子），过去指一片土地，现在只是在短语neck of woods（某个地方或者区域）中保留了原意；tell（告诉），曾经表示计算，但是这个词义只保留在bank teller（银行出纳员）和vote teller（计票员）中。

当这种情况发生时，这类词就被称为化石词（fossil），下列词组中单词的例子就属于这类：● short shrift（断然回绝）● hem and haw（吞吞吐吐）● rank and file（普通成员）● raring to go（渴望出发）● not a whit（一点也不）● out of kilter（失常）● newfangled（最新式的）● at bay（在控制中）● spick-and-span（一尘不染的）● to and fro（来回地）● kith and kin（亲戚）偶尔，词义的改变会让人们误解化石词的意思。

想想那句人们常引用的句子：the exception proves the rule（有规则就有例外）。

多数人以为这句话的意思是：例外确认了规则，但是如果问起为什么这句话是这么个意思，其中的逻辑是什么，却没有人能够说得清楚。

毕竟，例外如何能够确定规则呢？

这明显逻辑不通！

其实，这其中的原因是prove这个词最初有检验的意思，而这个意思只在proving ground（试验场）中得到了保留。

如果我们知道prove有检验的意思，那么这句话的意思似乎就明了了。

下面这句话也常引起同样的误解：the proof of the pudding is in the eating（布丁的味道怎样只有吃了才知道）。

有时候，词义变得更为具体。

starve最早的意思是死亡，后来才有了更为具体的意思：因饥饿而死亡。

deer曾经可以指任何动物（在德语中的tier仍然是这个意思）。

meat曾经表示任何食物，比如在短语：meat and drink（食物和饮料）中仍然是这个意思，而英国人所说的mincemeat是一种甜味的馅，里面有各种水果，但是没有肉。

forest曾经表示打猎用的乡间土地，而土地上不一定种着树木。

直到今天，英国兰开夏郡的博兰森林（the Forest of Bowland in Lancashire）仍然没有树木。

在汉普郡的新森林区有大片土地也是如此（the New Forest in Hampshire）。

worm这个词从前表示包括蛇在内的任何爬行动物。

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